Сама ријеч „СОС“ није скраћеница као што највећи број људи мисли. Премда постоје предлози да сигнал значи „Save Our Ship“ („Спасите наш брод“), „Save Our Souls“ („Спасите наше душе“), па чак и „Send Out Succour“ (“Пошаљите помоћ”) истина је заправо да ријеч не значи заправо ништа!
Тог 3. октобра 1906. на Радио-конференцији у Берлину СОС је установљен као међународни сигнал за помоћ, умјесто до тада најчешће коришћеног ЦеКуДе (CQD).
Комбинација СОС је одабрана због једноставног начина слања сигнала Морзеовом азбуком – три кратка – три дуга – три кратка тј. • • • — — — • • •, а не да би представљала слова СОС!
То је најкраћа и најједоставнија ријеч у Морзеовом коду, а избор је начињен и баш због тога што не значи ништа па је могао бити међународно прихваћен.
Сигнал је прво усвојен у Њемачкој на Радио-конференцији, а на данашњи дан 1906. године. Остало је забиљежено и да је први брод који га је употребио тако затраживши помоћ био „Славонија“ компаније Кјунард, када је претрпио бродолом на Азорским острвима 10. јуна следеће године.
Као прилог причи треба додати и чињеницу да је СОС заправо само један од знакова који су поморци користили да пошаљу сигнал за помоћ. Дуго се користио и сигнал CQD (— • — • — — • — — • •) и он је још неко вријеме постојао паралелно и након усвајања СОС-а као међународног знака за помоћ.
Славни Титаник, који је ударио у ледени бријег 1912. године, наизмјенично је слао преко радија сигнале СОС и CQD .
Временом је сигнал ЦQД изумро, а СОС је постао универзално прихваћен.