Од трилогије „Кум“ до „Сопрана“ и шире, популарна култура дуго је фасцинирана мафијом. Део фасцинације иза овог света злочина, и зашто је тако задивљујући на екрану, јесу његове контрадикторности, посебно његова морална двосмисленост и искривљени осећај лојалности. Уосталом, кршење закона и насиље умешано у мафију изгледа изненађујуће за организацију чији чланови теже да високо цене породицу и веру.
Историја мафије је на сличан начин сложена и двосмислена. Корени италијанске мафије могу се пратити од јужног острва Сицилије, али велики део историје која је уследила – укључујући зору америчке мафије – сложена је прича о смртоносним борбама за власт, заплењеним могућности за ширење криминалних операција и утицај стечен опонашањем и подмићивањем.
Ево како је мафија започела и прерасла у међународну силу на коју треба рачунати.
Сицилија има дугу историју насилничког понашања, отмица и крађа.
Око 750. године пре нове ере, стари Грци су започели колонизацију острва Наксос и већег дела јужне Италије, а Сицилију су освојили у I веку. Иако је грчки утицај и даље видљив на Сицилији, асимилација региона тешко се обављала и релативно је кратко трајала. Стари Грци су били једна од многих група које ће бити део дуге историје огорчених борби Сицилије за моћ. Не само да су Картагињани брзо преузели власт, већ је постојало и ривалство између различитих насеља у старогрчкој заједници.
Неколико векова касније, Сицилију је заузело корумпирано Римско царство, које је владало земљом 500 година. Римска владавина није била лоша, јер је довела до процвата острва. Ипак, непријатељска историја Сицилије се наставила, пошто су је око 300. године наше ере напали германски Византинци, Остроготи и Вандали. Око 500 година касније, земља је наставила да цвета док су Арапи владали и неговали је. Затим, око 1000. године наше ере, Нормани су извршили инвазију и освојили регију. Ипак, ривалство је остало на острву.
Кроз ове векове непријатељских освајања, сицилијански народ је формирао регионалне групе или „породице“ како би се заштитио. Временом су ови кланови формирали сопствене правосудне системе и постепено су прерасли у снажније паравојне јединице познате као „мафије“. Ове војске су почеле изнуђивати новац од сицилијанских земљопоседника у замену за заштиту од хаотичних сила, убацујући тако своје групе „мафијаша“ у криминалне планове.
Сама реч „мафија“ има више значења, фирентински дијалект повезује ову реч са сиромаштвом и бедом, док пијемонтска реч „мафиун“ описује ситну особу. Неки историчари верују да реч вуче корене из речи „mahias“, арапске сленг речи која значи „смелост“ која се користила док су Арапи владали Сицилијом након пада Римског царства. Реч „Мафија“ је такође коришћена на списку јеретика 1658. године као синоним за „смелост, амбицију и ароганцију“ у описивању вештица.
„Храброст“ је било примарно значење те речи до уједињења Италије 1860. године, када је племе из Палерма користило групу пећина познатих као „мафие“ да би се сакрило од генерала Гарибалдија, који је племена сматрао „мафијашима“. Њихова борба је овековечена 1862. године позоришном представом „I Mafiosi della Vicaria“, која је од Сицилије, преко читаве Италије стигла до свих европских метропола.
До 1865. чак је и полиција користила израз „delitto di mafia“ за означавање мушкараца који су планирали злочине.
Иако је уједињењем Италије 1860. године у суштини створена земља каква је сада позната, то је такође покренуло нову еру хаоса широм земље. Палермо се побунио против Италије 1866. године, а италијанска морнарица је узвратила бомбардовањем града. Италијански војници су на крају погубили наоружане побуњенике и повратили контролу над Сицилијом, али године колонизације и побуна оставиле су многе Сицилијанце у сиромаштву.
Током касних 1800 -их, мафија је на крају стекла моћ, новац и имунитет савезима са неким од најмоћнијих група у Италији. 1870 -их, владини званичници у Риму су тражили помоћ сицилијанске мафије у проналажењу других, опаснијих криминалних група, у замену за то што су допустили мафији да настави са експлоатацијом локалних земљопоседника без кривичне казне. Договори са представницима владе послужили су као капија за укључивање кланова у корумпирани политички систем и убрзо су застрашивали и вршили притисак на народ да гласа за кандидате који су на њиховој страни. Кланови су се чак укључили у црквене редове, а црква их је ангажовала да надгледају њену сицилијанску имовину и земљопоседнике.
Мафијом је одувек владао компликован систем моралних правила. Иако је чињење злочина, од суштинске важности за боравак у мафији, друга – и можда још важнија – компонента је лојалност према члановима клана. Владајуће снаге мафије традиционално су имале кодекс понашања заснован на принципу омерте, што је значило да чланови апсолутно никада не могу контактирати полицију или државне органе. Уместо тога, мафија је узела правду и освету у своје руке. Уз ова начела, касније, почетком 20. века, почиње доминација криминалних структура са Сицилије и на Америчком континенту, а та прича нам је свима добро позната.